A Paris et à Nantes, création d’une ribambelle d’onigiri d’inspiration franco-japonaise ! Prospection de pistes d’exportation pour le riz de Niigata

Dans la perspective de l’entrée en vigueur de l’accord de libre-échange entre l’Europe et le Japon, la ville de Niigata avait engagé une grande réflexion sur les dispositifs à mettre en place en vue d’exporter les produits alimentaires de Niigata vers l’Europe. En janvier 2018, elle a organisé une grande « réunion sur les débouchés à l’export pour les sakés japonais » et un « séminaire sur le marché européen », invitant des chefs étoilés et des sommeliers parisiens à apporter leur expertise. Ces rencontres ont suscité un grand intérêt de la part des entreprises japonaises, à commencer par les entreprises du secteur alimentaire.

C’est dans ces circonstances que la ville a été contactée par CLAIR pour un projet d’animation en France dans le cadre de la grande saison culturelle Japonismes 2018. La ville s’est d’emblée engagée à y participer, choisissant de mettre en avant son riz.

Niigata est la première région productrice de riz au Japon. Le riz et le saké fabriqué à partir de ce riz constituent nos principaux produits d’exportation. Nous avons discuté avec les entreprises locales de la manière dont il convenait d’envisager le développement de notre activité à l’export.

A l’étranger, la cuisine japonaise a une image très haut de gamme. Le riz japonais est principalement perçu comme un ingrédient associé à la préparation des sushis. Pour accroître les volumes d’export de riz, il nous semblait essentiel de réussir à faire percevoir le riz, non comme un ingrédient de luxe, mais comme une denrée à consommer au quotidien, comme il l’est au Japon. De là nous est venue l’idée de proposer une animation onigiri dans le cadre de notre participation à Japonismes 2018.

Les onigiri sont des boulettes de riz fourrées que les Japonais consomment comme en-cas ou lors de repas tout à fait ordinaires. Les boulettes sont le plus souvent de forme triangulaire, fourrées avec une prune salée ou un autre ingrédient, et enveloppées d’une feuille d’algue nori. Pour notre animation, nous avons décidé de proposer de confectionner des onigiri franco-japonais, en fourrant les boulettes de riz de Niigata avec des ingrédients faciles à trouver en France.  Notre idée était d’amener les familles françaises à se familiariser avec la manière toute simple de consommer le riz que sont les onigiri, et non de les initier aux ingrédients typiquement japonais utilisés au Japon pour fourrer les boulettes de riz.

Nous avons organisé dix ateliers de confection d’onigiri à Paris et à Nantes dans le cadre des manifestations organisées par CLAIR et la Fondation du Japon. Les demandes de participation étaient si nombreuses que nous avons dû parfois accepter plus de personnes que prévu à nos ateliers ! Plus de 90 % des personnes venues à notre rencontre n’avaient jamais mangé d’onigiri de leur vie, mais sans se laisser intimider, elles ont fait preuve de beaucoup de créativité dans la confection de ces boulettes de riz, jouant sur des associations inattendues de 12 sortes d’ingrédients mis à leur disposition. Les participants ont beaucoup apprécié la saveur du riz de Niigata. « Après tout, on peut préparer un repas japonais en toute simplicité ! » « Je vais en refaire à la maison ! » Les commentaires enthousiastes fusaient de toute part.

Jusqu’ici, lorsque nous prospections des débouchés à l’export, nous avions essentiellement pour interlocuteurs des professionnels. À l’occasion de ces ateliers, nous nous sommes rendu compte qu’il était également très important d’aller directement au contact des consommateurs afin de créer la demande. Ces échanges nous ont permis de collecter de précieuses informations et de nouer de nombreux contacts. Cette expérience réussie à Paris et à Nantes nous encourage à poursuivre notre prospection aussi bien en France que dans les autres pays européens.

Un jeune participant dégustant un onigiri confectionné avec du riz de Niigata

L’exposé sur les onigiri a également beaucoup intéressé le public

Parents et enfants ont participé ensemble aux ateliers

Chacun s’amusait à choisir à sa guise les ingrédients à fourrer dans les boulettes de riz.